デビュー以降も、表現者としての才能を磨き続けた菅原紗由理。その最初の成果が、今年1月にリリースされた1stフル・アルバム『First Story』だろう。このアルバムについて彼女自身は、「今までとは違った自分を表現したい」というテーマを掲げていたという。



　フォーライフの後藤氏もまた、本作を「ここからが彼女のヴォーカリストとしての本当のスタート」と位置付けている。



　もうひとつ強調しておきたいのは、彼女が作詞においても、10代特有の生き生きとした（同時に、ヒリヒリとした切実さを伴った）感性をじゅうぶんに発揮していること。別れと旅立ちが交差する季節を、力強さと叙情性を共存させた言葉で描き出した「桜のみち」、ブルージーな手触りをたたえたサウンドのなかで”恋の初期衝動”とでも呼ぶべき感情をまっすぐに歌上げた「恋」、“あなたはスーパースター☆”という愛らしいフレーズが印象的な「スーパースター☆」からは、彼女の作詞家としてのセンスが芽生えつつあることが伝わってくるはずだ。表現者としての成長ぶりは、プロデューサーのSinも次のように評価している。







　アルバム・リリース後も彼女は、新しい進化を続けている。3月にはMiss Mondayのシングルにフィーチャリング・シンガーとして参加（「さよなら　feat.菅原紗由理」）。そして5月19日には待望のニュー・マキシシングル「素直になれなくて」をリリース。作詞：中嶋ユキノ、作曲・アレンジ：Sinというデビュー以来、菅原紗由理のクリエイティヴを支えてきたソングライティング・チームによるこの曲は、J-POPとR&Bにおける絶妙のバランス感覚のうえに成り立ったミディアム・アップ・チューン。この曲の制作にあたって彼女は、まず“素直になる”ということについて深く考えてみたのだとか。



　この発言からもわかるように、彼女の“歌”に対する解釈、そして、そこから引き出されるヴォーカリゼイションは（たとえばデビュー当初と比べて）明らかに向上している。豊かな声量、幅広い音域、一瞬で“切なさ”を響かせる声質といった素質だけではない。“聴いてくれる人に自分の歌をしっかり届けるには？”という、歌い手としてもっとも大切なテーマと常に向き合いながら、地道ともいえる努力を続ける姿勢もまた“シンガー・菅原紗由理”の武器であり、いまの彼女の充実ぶりを支えているのだと思う。









　と、これまで彼女と深く関わってきた３氏も、その将来性に大きな期待を寄せる。ジャンルの枠を超えながら、オーディエンスの心を捉え続ける普遍的な歌を生み出していってほしい――菅原紗由理に対しては、つい、そんな大きなことを求めてしまうのだ。