1970年代に成功を収め、世界的な人気を獲得したアメリカ・コネチカット州ニューヘイブン出身の兄リチャードと妹カレンによるポップス・デュオのカーペンターズ。1969年4月22日にA＆Mレコードと契約し、正式にカーペンターズの名で活動を始めたことから、2009年にユニバーサルミュージックが4月22日を「カーペンターズの日」に制定しています。

　1963年にカリフォルニア州ロサンゼルス郊外に移り住んだ後、兄リチャードは熱心にピアノを弾き、作曲と演奏を行なう一方、妹カレンはドラムの演奏を始めます。60年代半ばにリチャード・カーペンター・トリオなるジャズ・バンドを結成し、メジャーレーベルの契約を勝ち取るまでになりました。しかし、順調とはいかず、ソロでの伴奏や歌唱、スペクトラムなるバンドでも活動を続けました。

　リチャード・カーペンター・トリオの解散後、1969年に兄妹はカーペンターズとしてA&Mレコードと契約。初のアルバム『オファリング』に収録した、ビートルズの楽曲をアレンジ・カヴァーした「涙の乗車券」（Ticket to Ride）がスマッシュヒットしたことで、翌1970年に『オファリング』は『涙の乗車券』と改題、再発されました。

　同年にバート・バカラックとハル・デイヴィッドのコンビで手掛けたシングル「遙かなる影」（(They Long to Be) Close to You）が全米1位となると、同曲収録のアルバム『遙かなる影』（Close to You / 当初の邦題は『愛のプレリュード』）からは「愛のプレリュード」（We've Only Just Begun）もヒット。グラミー賞では最優秀新人賞と最優秀ヴォーカル・グループ賞の2部門を受賞する成功を収めました。

　以来、「ふたりの誓い」（For All We Know）、「雨の日と月曜日は」（Rainy Days and Mondays）、「スーパースター」（Superstar）、「ハーティング・イーチ・アザー」（Hurting Each Other）、「シング」（Sing）、「イエスタデイ・ワンス・モア」（Yesterday Once More）、「トップ・オブ・ザ・ワールド」（Top of the World）、「プリーズ・ミスター・ポストマン」（Please Mr. Postman）が全米トップ3を記録するなど、ヒットチャートの常連アーティストとして名を馳せました。1973年に初のセルフ・プロデュースとして発表した5作目のアルバム『ナウ・アンド・ゼン』（Now & Then）では、A面に「シング」などのヒット曲を、B面に「イエスタデイ・ワンス・モア」に挟まれる形で「ジョニー・エンジェル」などのオールディーズカヴァーをメドレーで組み込んだ構成も話題を集め、全米・全英ともに2位を記録。日本でもロングセラーとなりました。

　1975年の「オンリー・イエスタデイ」（Only Yesterday）が全米4位となったのを最後に、シングル、アルバムともに全米トップ10入りを果たすことはありませんでしたが、アルバムでは『見つめあう恋』（A Kind of Hush）などがゴールドディスクに認定。同作収録の「青春の輝き」（I Need to Be in Love）は、のちに、いしだ壱成、香取慎吾、反町隆史ら出演の1995年のドラマ『未成年』の主題歌に起用され、日本でリバイバルヒット。同ドラマでは「トップ・オブ・ザ・ワールド」「愛は虹の色」（Desperado）も主題歌に起用されたほか、挿入歌にもカーペンターズの楽曲が用いられました。

　70年代末になると、全盛期と比べてセールスに陰りが見え始めましたが、それでも高い人気を博していました。しかしながら、リチャードが薬物依存症、カレンは結婚や拒食症など、兄妹ともにプライヴェートな問題によってデュオとしても大きな影響を与え、特にカレンは見るからに重病を患う姿へ変貌。治療に努めましたが、1983年2月4日に32歳の若さで亡くなりました。カレン急死後、リチャードはカレンとの最後のレコーディング作品となった「ナウ」を収録したアルバム『ヴォイス・オブ・ザ・ハート』（Voice of the Heart）を発表。同作は全米46位、全英6位でゴールドディスクに認定されています。

　その後もリチャードは未発表音源やコンピレーション・アルバムなどをプロデュース。カーペンターズの版権管理などを行ないながら、自身のソロ・アルバムを発表。また、前述の日本でのリバイバルヒットを受けて、1996年にお蔵入りとなっていたカレンのソロ・アルバム『遠い初恋』（Karen Carpenter）がリリースされています。

　1970年に初来日を果たしたカーペンターズですが、当時は母国では「遙かなる影」「愛のプレリュード」がヒットしていたものの、日本では無名に近い存在。同年の第1回東京国際歌謡音楽祭（翌年、世界歌謡祭に改称）にも出場しましたが、熱狂する声はほぼなかったそうです。しかし、1972年に正式な単独初来日公演となった日本武道館公演や、チケット応募や空港へファンが殺到した1974年の再来日公演では、不動の人気ぶりがうかがえました。

　カーペンターズとしては、カレンの体調不良で延期された1976年が最後の来日公演となってしまいましたが、兄リチャードはたびたび来日。2018年には『カーペンターズ・ウィズ・ロイヤル・フィルハーモニー管弦楽団』のリリースに際して日本を訪れると、2021年に発表したキャリア初となるソロ・ピアノ作『ピアノ・ソングブック』を掲げて、2023年にリチャード・カーペンター名義で大阪、東京、横浜で公演を開催。リチャードの娘たちも参加し、歌を披露する場面もありました。

　2026年にデビュー57周年を迎えるカーペンターズ。その色褪せない楽曲と美しいメロディや歌声を、いまいちど聴いてみてはいかがでしょうか。

（写真は、2017年12月リリースのカーペンターズのベスト・アルバム『40 / 40～ベスト・セレクション』）