７人のピアニストとともに、自身の大切なレパートリーに新しい息吹をそそいだコンセプト・アルバム『I Love a Piano』を発表した今井美樹。河野圭、小曽根真、武部聡志、倉田信雄、川江美奈子、大野雄二、塩谷哲といった、今や日本の音楽シーンに欠かせないピアニスト／作・編曲家／プロデューサーたちが集結し、しばらく彼女が“封印”していた「瞳がほほえむから」や「PRIDE」も洗練されたアレンジで届けてくれた。

　そしてさらなる透明感と豊かさで放たれる彼女の歌は、歌い手が丁寧に育てていく声という楽器の素晴らしさをあらためて感じさせるものだ。今回は、参加したピアニストたちのなかでもシンガー・ソングライターという肩書きも持つ川江美奈子とともに、今作について、そして“ピアノの魅力”について語ってもらった。



――『I Love a Piano』は錚々たるピアニストたちが参加していますね。


――川江さんとは、今井さんが2005年にリリースされたシングル「愛の詩」を作曲されてますが。どんな出会いでしたか。


――そのくらい今井さんにぴったりな曲だったんですね。



――その後は2006年のシングル「年下の水夫」でもコラボレーションされて、お互いにいい感触を深めていったと思うんですけど。今回、川江さんはピアニストとして参加してほしいというオファーを受けたわけですよね。



――そこで「遠い街から」が選ばれたと。


――お二人の「遠い街から」は、ほんとに景色の移ろいや、主人公の心の動きが自然とわかるようなピアノと歌で。素晴らしい仕上がりですよね。


――今回の制作を通じて、あたらめてピアノの魅力をどう感じましたか。



　現在の日本の音楽シーンを代表するピアニスト７人をフィーチャーした、すべて一発録りによるデュオ・アルバム。歌い手としての究極ともいえるスタイルによって制作された『I Love a Piano』の聴きどころはもちろん、それぞれのピアニストによって引き出される、“シンガー・今井美樹”の奥深く、美しいヴォーカリゼーションにある。１曲目の「瞳がほほえむから」では、ジャズ〜クラシックの境界線を心地よく行き来する河野圭の演奏を感じながら、柔らかい“ほほえみ”をたたえたヴォーカルを披露、聴く者の感情をゆったりとほぐしていくようなバイブレーションを響かせていく。小曽根真のピアノと一緒に歌った「年下の水夫」は、本能的とさえ言いたくなるようなエモーションが印象的。また「春の日」では、武部聡志による、たおやかな叙情性をたっぷりと含んだプレイとともに、まさに春の情景が浮かんでくるような表現力を示している。しっかりと洗練された倉田信雄のアレンジメントを受けながら、前向きなメッセージをストレートに描き出す「Goodbye Yesterday」、シンガー・ソングライターとしても稀有な才能を持つ川江美奈子のコーラスを交えた「遠い街から」も、原曲の持つポテンシャルを十分に引き出している。そして個人的な感想を言わせてもらえば、大野雄二とのデュオによる「ルパン三世　愛のテーマ」は、本作の一つのハイライトではないだろうか。甘美な色気を漂わせる大野のピアノ、上品なセクシャリティを含んだ今井の声がゆったりと溶け合っていく様子は、音楽だけに許された官能的な歓びに満ちている。芳醇なメロディを紡ぎ出す塩谷哲のピアノが胸に迫る「PRIDE」も素晴らしい。

　ジャズのエッセンスをナチュラルに取り込んだ声、楽曲の世界観を大らかに広げていく表現、そして、一流のピアニストとともに繰り広げられる、圧倒的な集中力をともなったパフォーマンス。『I Love a Piano』は今井美樹のシンガーとしての本質を示す、とても貴重な作品だと思う。